Popyt na pojazdy elektryczne (EV) gwałtownie rośnie, stymulowany zachętami rządowymi i naciskiem na dekarbonizację sektora transportowego co z kolei powoduje, że światowy przemysł akumulatorowy przyciągną znaczną uwagę inwestorów. Rystad Energy prognozuje, że całkowita sprzedaż pojazdów elektrycznych w tym roku osiągnie prawie 10 milionów sztuk, co stanowi wzrost o 43% w porównaniu ze sprzedażą w 2021 roku. W związku z tym popyt na katody i anody do akumulatorów – podstawowe komponenty procesu produkcyjnego – również gwałtownie wzrośnie.

Anody poszukiwane

Przy obecnym wzroście sprzedaży pojazdów elektrycznych i popytu na akumulatory litowo-jonowe, całkowity popyt na materiały anodowe do akumulatorów (BAM) wzrośnie o 300% do 2025 r., osiągając 2,9 miliona ton (około 774 000 ton w zeszłym roku). Oczekuje się, że rynek katodowy odnotuje podobny wzrost. Obawy związane z zaspokojeniem zapotrzebowania na te komponenty nie są jednak identyczne. Producenci katod martwią się dostępnością surowców i możliwością wystąpienia niedoborów metali krytycznych, takich jak lit, nikiel i kobalt, podczas gdy producenci anod są bardziej zaniepokojeni „podstawowym charakterem surowca”.

Grafit z wadami i zaletami

Anody składają się głównie z naturalnego lub syntetycznego grafitu, z których oba mają unikalne zalety i wady. Anoda z grafitu syntetycznego ma na ogół wyższą wydajność i jest najwyższej jakości, obsługując aplikacje z wyższej półki. Grafit naturalny ma doskonałe właściwości środowiskowe, „społeczne i rządowe (ESG)”, ponieważ jego produkcja nie wymaga intensywnej grafityzacji – przekształcania surowców grafitu syntetycznego w materiały nadające się do produkcji akumulatorów – co zużywa ogromne ilości energii i zwiększa koszty produkcji oraz emisje.

Obecnie około 14% światowego surowca BAM to grafit naturalny, a 78% to grafit syntetyczny. Jednak do 2025 r., w związku z zwiększonym popytem i możliwością szybszego i wydajniejszego zwiększenia produkcji syntetycznej niż produkcja naturalna, oczekuje się, że udział grafitu syntetycznego w rynku osiągnie 87%. Prognozy Rystad Energy dotyczące wzrostu udziału grafitu syntetycznego są sprzeczne z dominującym poglądem rynkowym, jednak jak przyznają twórcy analizy dane zostały potwierdzone przez największego producenta ogniw, producenta anod i wpływowy chiński ośrodek badawczy.

Syntetyczny jedyną drogą

– Producenci akumulatorów gorączkowo zwiększają moce produkcyjne, aby sprostać popytowi. Producenci muszą przejść od zera do 100 w zawrotnym tempie, więc nic dziwnego, że skłaniają się ku szybszemu i prostszemu rozwiązaniu, czyli, syntetycznemu grafitowi, pomimo, jego gorszych implikacji ESG. Bez wzrostu produkcji grafitu syntetycznego trudno jest jednak wyobrazić sobie, w jaki sposób cele zwiększenia produkcji pojazdów elektrycznych mogą zostać osiągnięte  – tłumaczy Edison Luo, analityk w Rystad Energy.

Jak wynika z analizy, Chiny będą dominować na rynku mocy produkcyjnych, na czele z dotychczasowymi producentami anod BTR i Shanshan, a łączne moce produkcyjne tego kraju osiągną 4,6 mln ton do 2025 r. (92% oczekiwanych globalnych mocy produkcyjnych), w porównaniu z 1,2 mln ton w ubiegłym roku. Moce produkcyjne w Japonii i Korei Południowej – dwóch tradycyjnych ośrodkach produkcji anod w Azji – ulegają stagnacji, ponieważ inwestycje przesuwają się w kierunku produkcji ogniw w obliczu ostrej chińskiej konkurencji.

Dynamiczny wzrost w Europie

W miarę jak wysiłki na rzecz dekarbonizacji Europy nabiorą tempa, Tamtejszy rynek odnotuje najbardziej agresywny wzrost zdolności produkcyjnych BAM. Globalna zdolność produkcyjna ma rosnąć średnio o 38% rocznie do 2025 r., ale europejska zdolność produkcyjna wzrośnie jeszcze szybciej. Całkowita zdolność produkcyjna w Europie przekroczy 200 000 ton w 2025 r., rosnąc praktycznie od zera w tym roku.

Wzrost ten wynika z planów kilku producentów samochodów, którzy zakładają budowę gigafabryk w Europie, co wymaga zlokalizowanego na Starym Kontynencie łańcucha dostaw, co często skutkuje wyższymi cenami. Większość ogłoszonych europejskich fabryk anod planuje wykorzystywać naturalny grafit jako surowiec ze względu na zalety tego materiału w zakresie ESG, w tym mniejszą emisję gazów cieplarnianych i niższe koszty operacyjne.